Un studiu recent al Duke University din SUA aduce la lumină o realitate crudă: populația leilor din Africa a scăzut de la 100.000 la 35.000 de animale în ultimii 50 de ani. Impresionanta imagine a Regelui Animalelor în sălbăticie ar putea deveni nu peste mult timp istorie. La distrugerea distrugerea progresivă a habitatului se adaugă cererea din ce în ce mai mare pentru trofee de vânătoare și pentru părți din corpul animalelor braconate accelerează procesul de dispariție a celei mai mari feline de pe teritoriul african.
Africa de Sud este o țara atractivă nu numai pentru turiști care iubesc natura, ci și pentru vânători. Mii de turiști-vânători din Europa și SUA călătoresc în Africa de Sud, în fiecare an. Se întorc acasă nu cu fotografii, ci cu blana leului ca suvenir. Cererea pentru trofee crește constant, de la an la an.
O asemenea cerere nu poate fi satisfăcută doar de populația de lei din sălbăticie, astfel că în Africa de Sud se dezvoltă o industrie prosperă. Circa 5.000 de lei sunt crescuți în ferme speciale din Africa de Sud, numai pentru a fi vânați. Regimul de tortură începe imediat după nașterea puilor de leu. Puii sunt separați de mame la trei zile după naștere, sunt hrăniți artificial și sunt exploatați ca atracție pentru turiștii care vor să-i mângâie și să se fotografieze cu ei. Când cresc prea mari ca să mai poată fi ținuți sub control, leii sunt puși pe lista viitoarelor trofee de vânătoare. Leii sunt în general ținuți în țarcuri foarte mici, iar persoane înstărite din întreaga lume își pot alege pe Internet ce animal vor să împuște.
„Pentru vânătoare, leii sunt mânați către zonele cu garduri. Multora dintre ei nu le e frică de oameni pentru că sunt obișnuiți cu ei, așa că uneori se așează chiar cu fruntea în țeava puștii. Unii sunt tranchilizați și nu-și revin complet până la începerea vânătorii; alții sunt momiți cu carne. Vânătorii de trofee nici nu trebuie să depună vreun efort ca să-i ucidă”, mai spune Thomas Pietsch, expert în animale sălbatice al VIER PFOTEN Internațional.
În funcție de vârsta, mărime și de aspectul animalului, trofeul unui leu mascul costă între 10.000 și 25.000 de euro, în vreme ce o femelă ajunge la 3.000 de euro.
VIER PFOTEN deține filmări șocante care dovedesc cruzimile petrecute în această industrie, cunoscută sub denumirea de „vânătoare la țarc”.În România, cel mai cunoscut exemplu al acestui tip de vânătoare este vânătoarea de mistreți de la Bâlc, organizată anual de către omnul de afaceri Ion Țirac.
VIER PFOTEN luptă de ani de zile, la nivel internațional, pentru interzicerea creșterii în captivitate a leilor pentru trofee de vânătoare. Din 2008, organizația administrează o rezervație pentru feline mari de 1.200 de hectare în Betlehem, Africa de Sud, numită LIONSROCK. În prezent, în rezervație trăiesc peste 80 de lei, toți salvați din ferme de vânătoare, grădini zoologice sau captivitate privată. 34 de lei și un tigru provin din grădinile zoo din România, unde trăiau în condiții mizere. Aceste animale pot duce acum o viață în siguranță, într-un mediu adecvat speciei lor, departe de abuzuri.
Kenya, Botswana și Zambia au tras deja învățăminte după scăderea dramatică a populației de lei și au interzis vânătoarea pentru trofee pe teritoriul lor. Organizația VIER PFOTEN cere sprijinul opiniei publice pentru a determina guvernul sud-african să urmeze acest exemplu.„Vânătoarea la țarc este fatală - și nu doar din punctul de vedere al bunăstării animalelor. Ea atrage după sine dezvoltarea masivă a turismului de vânătoare și crește cererea pentru leii care trăiesc în sălbăticie. Totodată, are un impact negativ asupra conservării speciei în natură: leii crecuti în captivitate nu mai pot fi eliberați în sălbăticie”, mai atrage atenția expertul Thomas Pietsch.