Plastic biodegradabil, obținut din carapace de creveți

Plasticul a devenit un material imposibil de control: din adâncurile oceanului, din mijlocul orașelor și până în stomacul multor animale, se găsește peste tot. Oamenii de știință au căutat de multă vreme o alternativă care să nu afecteze mediul atât de mult precum plasticul și, recent, se pare că au obținut una: plastic biodegradabil făcut din carapacea creveților, scrie site-ul I Fucking Love Science.

Chiar dacă 90% dintre persoanele care, în prezent, aruncă plasticul în mediul înconjurător fără să se gândească la consecințe, ar înceta să facă asta, plasticul deja aruncat și deșeurile provenite de la restul de 10% ar fi suficient pentru a distruge viața marină (doar că ar face-o ceva mai „încet”). Acum 20 de ani, speranța oamenilor de știință stătea în plasticul din celuloză sau din amidon, despre care se spunea că va rezolva problema biodegrabilității. Produsele scoase pe piață nu s-au dovedit pe măsura așteptărilor științei, ba chiar au creat, la rândul lor, diverse probleme pentru cei care se ocupă de reciclarea plasticului.

Așa că Institutul Harvard Wyss pentru Inginerie Biologică a căutat alte resurse pentru producerea bioplasticului. Chitina suna ca o soluție evidentă. Substanța este prezentă în carapacea crustaceelor, dar și în aripile sau învelișul multor insecte sau în pereții celulelor unor ciuperci. Practic, conform cercetătorilor de la institutul amintit, chitina este al doilea cel mai comun material organic de pe planetă. Tratată cu hidroxid de sodiu, chitina se transformă în chitosan, folosit în industria medicală, în filtrarea apei și în creșterea plantelor. Și deși chitina este prezentă pe piață, cu toate aceste întrebuințări (și nu numai), produsul este sub-utilizat, natura oferind generos această resursă (numai din carapacele de creveți aruncate de ape se poate recolta o cantitate semnificativă, spre exemplu).

În aceste condiții, cercetătorii institutului au realizat un produs care combină chitosanul cu o proteină din mătase și l-au botezat Shrilk (joc de cuvinte între „shrimp” – crevete și „silk” – mătase). L-au testat chiar și cu ajutorul unei imprimante 3D, realizând piese de șah din el. „Metodele noastre au arătat că chitosanul, care este nu doar la îndemână, ci și ieftin, poate servi drept resursă viabilă de bioplastic care ar putea fi folosit cu succes în locul plasticului convențional inclusiv pentru diverse aplicații industriale”, a declarat Donald Ingber, unul dintre cercetătorii implicați în proiect. Este posibil ca pentru anumite produse acest „Shrilk” să fie prea fragil (casant), dar cercetătorii vin cu îmbunătățiri precum făina de lemn pentru a-l face utilizabil pe scară cât mai largă.

Cel mai important lucru în tot acest experiment este că produsul obținut din chitină (chitosan) este biodegradabil: în două săptămâni este „absorbit” de mediu și, mai mult decât atât, este un stimulent eficient pentru creșterea plantelor, după cum se poate vedea și în materialul video de mai jos.