O echipă internațională de cercetători condusă de profesorul Robert Frei, de la Universitatea din Copenhaga, a descoperit că nivelurile mici de oxigen atmosferic erau prezente pe Pământ încă de acum 3,8 miliarde de ani, cu peste un miliard de ani mai devreme decât se credea până acum, scrie Phys.org. Observația a fost făcută în urma analizării unor date din vestul Groenlandei.
În prezent, majoritatea oamenilor de știință sunt de acord cu teoria că oxigenarea Terrei s-ar fi produs în două mari etape: prima, Marele Eveniment de Oxidare, ar fi avut loc acum 2,5-2,4 miliarde de ani, iar cea de-a doua, despre care se crede că ar fi declanșat apariția animalelor în timpul așa-numite „explozii din Cambrian”, ar fi avut loc acum circa 540-520 de milioane de ani. Noul studiu, în care cercetătorii au analizat cele mai vechi formațiuni stratiforme cu fier din vestul Groenlandei (sedimente compuse din substanțe chimice marine, care au straturi alternante de siliciu și hidroxizi de fier), indică însă prezența unor niveluri mici de oxigen în atmosferă, suficiente pentru viața fotosintetică, încă de acum 3,8 miliarde de ani.
Formațiunile de tipul celor studiate sunt larg folosite ca arhive geochimice ale Terrei pentru că păstrează informații despre compoziția și prezența proceselor de oxigenare și de reducere a cantității de oxigen din oceanele străvechi ale planetei, precum și despre interacțiunea dintre atmosferă și suprafața Pământului. Echipa de cercetare s-au folosit concentrațiile și compoziția izotopică ale elementelor crom și uraniu prezente în sedimentele analizate pentru a scoate la iveală prezența oxigenului. Când sunt expuse la specii reactive de oxigen, aceste elemente se descompun și sunt transportate de râuri în oceane, unde sunt depozitate alături de alte sedimente chimice și servesc ca indicatori geochimici. Cercetătorii au descoperit în formațiunile sedimentare pe care le-au analizat aceste elemente ce necesită prezența oxigenului în atmosferă.