Un nou tip de celulă de combustie microbiană care transformă urina în electricitate ar putea revoluţiona producţia de bioenergie, mai ales în ţările în curs de dezvoltare, scrie Science Daily. Cercetătorii de la Universitatea din Bath, Queen Mary University of London şi Bristol Robotics Laboratory din Marea Britanie descriu într-un nou studiu designul unei celule microbiene care este mai mică, mai ieftină şi mai puternică decât cele dezvoltate până acum.
“Celulele de combustie microbiene au un potenţial foarte mare de producere de bioenergie regenerabilă din reziduuri ca urina”, spune dr. Mirella Di Lorenzo, de la Universitatea din Bath. “Omenirea produce cantităţi uriaşe de urină şi dacă am putea recolta energia acestui reziduu folosind celule de combustie microbiene, am putea revoluţiona modul în care producem electricitate”. Celulele de combustie microbiene sunt dispozitive care se folosesc de procesele naturale ale anumitor bacterii pentru a transforma materia organică în electricitate. Există şi alte modalităţi de producere a bioenergiei, cum ar fi digestia anaerobă, fermentaţia sau gazificarea, însă celulele de combustie microbiene au avantajul de a funcţiona la temperatura şi presiunea camerei. Sunt eficiente, destul de ieftine şi generează mai puţine deşeuri decât alte metode.
Există însă şi o serie de limitări. Fabricarea acestui tip de celule de combustie este destul de costisitoare. Electrozii sunt fabricaţi de regulă din materiale cu costuri scăzute, însă catodul conţine adesea platină pentru a accelera reacţiile care generează electricitate. Totodată, celulele de combustie microbiene au tendinţa să producă mai puţină energie decât alte modalităţi de obţinere a bioenergiei. Cele dezvoltate recent de echipa de cercetători britanici nu folosesc însă materiale costisitoare la fabricarea catodului, care este produs din pânză din fibre de carbon şi fire de titan, iar pentru accelerarea reacţiei şi generarea unei cantităţi mai mare de energie este folosit un catalizator fabricat din glucoză şi ovalbumină, o proteină întâlnită în albuşul ouălor. Acestea din urmă sunt două componente întâlnite de regulă în deşeurile alimentare.
După ce au dublat lungimea electrozilor, de la 4 la 8 milimetri, cercetătorii au reuşit să obţină un volum de energie de 10 ori mai mare şi au observat că dacă grupează laolaltă trei celule de combustie microbiene, energia produsă este de 10 ori mai mare decât în cazul unei celule individuale. “Celulele de combustie microbiene ar putea fi o sursă importantă de energie în ţările în curs de dezvoltare, mai ales în zonele rurale sărace”, spune Jon Chouler, de la Universitatea din Bath, autorul principal al studiului. “Designul nostru este mai ieftin şi mai puternic decât modelele tradiţionale. Astfel de dispozitive care pot produce electricitate din urină ar putea face o mare diferenţă prin generarea de energie durabilă din reziduuri”.