Primăvara trecută, Jack Andraka, un american în vârstă de 15 ani, a câștigat premiul Smithsonian American Ingenuity Award pentru tineri și 75.000 de dolari după ce a inventat o nouă și ieftină metodă de detectare a cancerului pancreatic. Smithsonianmag.com a publicat un profil al tânărului prodigios, care a fabricat instrumentul revoluționar de detecție la Universitatea John Hopkins și care își petrece o parte din timp într-un mic laborator improvizat în subsosul casei natale, unde un mic accelerator de particule homemade își are sediul pe o masă de foosball.
Cancerul la pancreas este una dintre cele mai letale forme de cancer, scrie Smithsonian, prezentând o rată de supraviețuire de 6% în decurs de cinci ani de la instalre. Diagnosticul este adesea pus prea târziu, după ce cancerul apucă să se răspândească. Din cauza poziționării sale adânci în organismul uman, pancreasul e greu de vizualizat, iar tipul de cancer care îi e asociat nu induce simptome timpurii și nici umflături. Cu toate astea, după ce cancerul se instalează, organismul lansează un semnal de alarmă inconfundabil pentru a-i anunța prezența: sporește nivelurile unei proteine numită mezotelină. Oamenii de știință nu au reușit să dezvolte un test de sânge ieftin care să depisteze printr-o simplă înțepături acest semnal de alarmă în timpul unei vizite medicale. Însă Jack Andraka ar fi reușit exact asta: o mică sondă ce folosește doar o șesime dintr-o picătură de sânge pentru a depista cancerul mai precis și mai rapid (cinci minute) decât toate metodele existente până atunci.
Înainte de asta, tânărul devenise puțin obsedat de nanotuburi și ascultase cu atenție lecțiile profesorului său de biologie despre anticorpi, care se fixează de anumite proteine din sânge. A îmbinat cele două linii de interes și s-a gândit ce-ar fi dacă ar căptuși cu anticorpi specifici mezotelinei o rețea de nanotuburi, în care să introducă apoi o picătură din sângele unui bolnav de cancer la pancreas? Anticorpii s-ar prinde de mezotelină, și-ar spori dimensiunile și ar răspândi nanotuburile și mai departe unele de altele, modificând proprietățile electrice ale rețelei. Cu cât este mai multă mezotelină, cu atât mai mulți anticorpi se prind de ea și cresc în dimensiune și cu atât mai slab este semnalul electric. Andraka și-a notat gândurile științifice și le-a trimis prin e-mail la 200 de cercetători. Numai unul din ei i-a răspuns, un cercetător care studia cancerul pancreatic la Universitatea John Hopkins. Jake a lucrat zilnic la invenția sa timp de șapte luni, după școală și adesea duminica, până la miezul nopții.
Citiți profilul complet al adolescentului și povestea invenției sale pe Smithsonianmag.com.