O echipă de cercetători japonezi a descoperit o specie de bacterie care consumă tipul de plastic întâlnit în majoritatea sticlelor cu apă îmbuteliată și în multe alte produse – PET, scrie Phys.org, o reușită care ar putea conduce la o mai bună gestionare a celor 50 de milioane de tone de PET produse anual.
Tereftalatul de polietilenă (PET) este atractiv pentru industrie pentru că e ușor, incolor și rezistent, însă această rezistență îi asigură un scut împotriva biodegradării, adică a descompunerii de către microbi, având un impact semnificativ asupra planetei. Pentru a despista o bacterie care să se hrănească cu el, oamenii de știință de la Institutul de Tehnologie din Kyoto și de la Universitatea Keio au colectat 250 de mostre contaminate cu PET dintr-un centru de reciclare a sticlelor de plastic, care au inclus sedimente, sol și apă reziduală. Apoi au analizat microbii care trăiau pe aceste mostre pentru a vedea dacă unii din ei consumă plasticul. La final, au găsit o singură specie de bacterie responsabilă pentru degradarea PET.
Au botezat-o Ideonella sakainesis și, în urma mai multor teste de laborator, au observat că folosește două enzime pentru a descompune plasticul: după ce se atașează de suprafața PET-ului, bacteria secretă o enzimă pe plastic pentru a genera o substanță chimică intermediară; aceasta din urmă este absorbită de celula microorganismului, unde o altă enzimă o descompune și mai mult, asigurându-i bacteriei carbon și energie pentru a se dezvolta. Cercetătorii susțin că o comunitate de Ideonella sakainesis care funcționează în acest fel ar putea descompune o peliculă subțire de PET în decursul a șase săptămâni dacă temperatura este menținută la 30 de grade Celsius. Rezultatele lor ar putea duce la descoperirea mai multor microbi cu proprietăți similare, însă nu este clar dacă reușita ar putea contribui la reducerea cantității de plastic din oceane.